Pro Indianu to byla další podivná sezóna. Pod novým koučem Natem Bjorkgrenem dokázali Pacers dokráčet do play-in turnaje, ze kterého se ovšem museli poroučet po výprasku od týmu z hlavního města USA. Poprvé po pěti sezónách, kdy byli vždy vyřazeni hned v prvním kole, se tak nepodívají ani do této fáze vyřazovacích bojů a vedení klubu čeká náročné léto ve snaze vymyslet, co s týmem, který se příliš neposouvá kupředu.

Bjorkgrenovo angažmá neodstartovalo dobře

Indiana letos chtěla konečně v play off prorazit a dojít snad i dále než do prvního kola, jenomže to se jí nepovedlo a prvním viníkem by mohl být označen Nate Bjorkgren. Od hlavního trenéra Pacers se očekávalo více, vždyť coby asistent sloužil pod koučem Raptors Nickem Nursem a vedení klubu tak možná doufalo, že předvede podobné kousky jako jeho kolega v Kanadě, když dovedl svůj tým postupně až na vrchol.

Jenže to rodák ze Storm Lake nedokázal a ihned po vyřazení mužstva z play-in se začalo čile spekulovat o jeho odchodu. „Soustředím se stále ještě na hráče a nemyslím na sebe. Chci udělat to, co bude pro ně nejlepší,“ odpovídal dotírajícím novinářům. Pravdou je, že pro svou první sezónu v roli hlavního kouče týmu NBA si nevybral to nejlepší období.

Omezené tréninkové kempy, zápasy téměř bez fanoušků, všudypřítomná bezpečnostní pravidla kvůli koronaviru a častá zranění hráčů - to vše byly komplikace, kterým teprve 45letý kouč musel při své premiéře na tomto postu čelit. Nezapomínejme, že velkou ránu obdržel hned první týden nového ročníku, kdy kvůli vážnému zranění skončila sezóna pro TJ Warrena, který měl být po loňských výkonech v „bublině“ v Orlandu velkou oporou.

I s tím se dokázali Pacers relativně popasovat, ale Wizards byli letos jejich nemesis. Ve čtyřech vzájemných utkáních si tým vedený Russellem Westbrookem dělal prakticky co chtěl a v závěrečném boji o vyřazovací část převálcovali Indianu o 27 bodů. Mimochodem průměr inkasovaných bodů za všechna střetnutí s Washingtonem činí 140. „Hráli prostě dobře a my jsme s nimi letos z různých důvodů měli spoustu problémů,“ komentoval neúspěch trenér Pacers.

Problémem je, že trpělivost dochází i fanouškům, vždyť jejich oblíbenci od roku 2014 nevyhráli sérii play off. V roce 2015 pak přišli o účast v této fázi soutěže především vinou absence Paula George, který se ošklivě zranil v utkání reprezentace USA. Nebylo to poprvé a ani naposledy, co právě zranění výrazně přibrzdila celý tým a stejný příběh se opakoval i letos.

Vzhledem k letošnímu výsledku bude celek z Indianapolisu vybírat na draftu hráče okolo 13. místa. Draftové loterie se Pacers zúčastní poprvé od roku 2015, kdy jim 11. místo na draftu umožnilo vybrat Mylese Turnera. Draft může být letos jednou z možností, jak posunout tým zaseklý někde v prostředku ligy a dostat jej na vyšší úroveň.

Přitom mančaft prokázal určitá zlepšení, Zaznamenával až o šest bodů na zápas více a byl na druhé pozici v asistencích a bodech z rychlých protiútoků. Jenže obrana byla prachbídná a celý tým byl hodně závislý na obraně koše právě od zmíněného Turnera. „Všechno bylo tuto sezónu zkrácené a myslím si, že nám to nepomohlo. Některé naše problémy se dají vyřešit tréninkem,“ myslí si mladý centr.

The Indiana Pacers under rookie head coach Nate Bjorkgren

34-38 Overall
13-23 at Home
21-15 on the Road

112.4 ORtg (14th)
112.4 DRtg (13th)
0.0 NetRtg (17th)
101.6 PACE (5th)

34 3PA (18th)
20.7 FTA (26th)
42.7 TRB (26th)
27.4 AST (2nd)
8.5 STL (5th)
6.4 BLK (1st)#NBATwitter pic.twitter.com/mfzMWRfTYG

— Full Access Pacers (@PacersContent) May 21, 2021

Vedení musí řešit spustu potíží a doufat v normální sezónu

V klíčové chvíli týmu uškodily i bezpečnostní proticovidové protokoly. Caris LeVert tak musel vynechat oba poslední zápasy a borec, který má průměry 20,2 bodu, 5,2 asistence a 4,6 doskoku prostě chybí. Novému trenérskému týmu rozhodně nepomohlo ani méně času na přípravu před sezónou a ani fakt, že vzhledem k náročnému programu se nedalo trénovat. Aby toho nebylo málo, pouhý měsíc po začátku sezóny na svůj post rezignoval jeden z asistentů Billy Bayno.

Pro nového trenéra tedy nešlo v žádném případě o jednoduché podmínky. „Byla to těžká sezóna, hodně nás trápila zranění. Snažili jsme se dát dohromady a najít správnou cestu, jak hrát a trenér dělal opravdu vše, co mohl, aby nás do té vítězné pozice dostal,“ obhajoval svého kouče Domantas Sabonis, který byl letos možná nejlepším hráčem týmu s průměrem 20,3 bodu, 12 doskoku a 6,7 asistence na zápas.

To, jak sezóna dopadla bylo zklamáním i pro Malcolma Brogdona. „Každý má svůj názor a hlavně ti, kdo s námi nejsou v kabině. Všichni jsme si ale užili hrát pod Natem. Byli jsme blízko play off navzdory všem problémům, takže musím trenérovi a spoluhráčům poděkovat.“

Management ale čeká spousta práce, vše začne posezónními pohovory s hráči, které mohou rozhodnout o budoucnosti trenérského štábu. Právě vedení týmu, ale není také úplně bez viny. Bylo opravdu správným krokem propustit Nata McMillana a angažovat místo něj před další zvláštní sezónou někoho bez zkušeností s rolí hlavního trenéra v NBA?

Je možné že s rozhodnutími týkajících se budoucnosti se nebude pospíchat, po náročné sezóně si všichni zaslouží trochu odpočinku. Na druhou stranu lze očekávat, že jasno by mělo být před draftem, který proběhne 29. července tak, aby se do něj už zapojil (staro)nový trenér. V srpnu po otevření trhu budou Pacers odvracet odchody volných hráčů Warrena a Douga McDermotta.

Vypadnutím skončila letošní mizérie týmu. Prohrát takovým rozdílem s Wizards bylo nepříjemné, ale je málo pravděpodobné, že by první kolo se Sixers bylo o moc milostivější. Vedení musí něco změnit, přivést nového kouče nebo dát Bjorkgrenovi více času. Anebo byste raději sáhli do kádru týmu?

McDermott on Bjorkgren: "Its' a challenging year to be a head coach anywhere. I have a lot of respect for that guy. ...There's a lot of stuff wrote about him that I don't agree with. .... Indiana is really lucky to have him." #Pacers

— J. Michael (@ThisIsJMichael) May 21, 2021