Šlo o nevšední vztah. Takový, který Kobemu Bryantovi i Shaquillu O‘Nealovi přinesl v podstatě vše, čeho se dá v basketbalu dosáhnout. Přesto si legendy Lakers často vjížděly do vlasů, jeden čas se dokonce vůbec nemohly snést. Čím to? A šlo o opravdovou profesní rivalitu, nebo jen o marketingový tah? Památných momentů, které vystihují postoje dvou basketbalových ikon, je mnoho – pojďme si uvést ty nejvýraznější.

První náznak napětí se objevil už v roce 1996. Oba hráči, jak prověřený „Shaq“, tak nováček Bryant, si byli dobře vědomi svých kvalit, jejich přístup ke sportu však byl diametrálně odlišný. Zatímco O'Neal proslul především humorem a už při příchodu do Lakers varoval, že nikomu nehodlá dělat chůvu, Bryantova touha po vítězství hraničila podle spoluhráčů až s arogancí. Během prvních tří let dokonce mezi oběma došlo na facky a fanoušci se bavili spekulacemi o vzájemné nenávisti. Když se na ni O‘Neala zeptali novináři, ukázal na Bryanta a řekl: „Tam máte celý problém.“

Za všechno ale nemohl jen basketbal, v němž Lakers v prvních třech sezónách pod taktovkou dvou hvězd pokaždé dopadli stejně, ačkoli jednou prohráli až ve finále konference (0:4, 0:4 a 1:4). Semínko sváru totiž zasel i obchod: O'Neal údajně nemohl skousnout, že se Bryantovy dresy prodávají lépe, a v návalu zlosti obvinil mladého spoluhráče, že hraje sobecky. Podobnou situaci ostatně zažil už v Orlando Magic, kde „nestačil“ na Pennyho Hardawaye. „Nesouhlasím. Všechno, o co Shaq usiloval, byla vítězství,“ vysvětloval později Derek Fisher. Ta měla naštěstí přijít brzy.

„Ááá, tlouštík dorazil...“

Následoval totiž slavný „three peat“, tedy tři tituly v řadě. Kromě obou basketbalistů se o ně zasloužil také vážený stratég Phil Jackson, který zamířil do Staples Center ověnčen tíhou šesti prstenů, jež dříve vybojoval s Bulls. Zkušený kouč měl jasnou představu: ústředním bodem ofenzivy bude „Shaq“, jen potřebuje lepší kondici a vůdcovské schopnosti. Prvně zmiňovaný požadavek však nebyl z nejjednodušších. Na startu druhé mistrovské sezóny dorazil O'Neal na přípravný kemp z formy a s nadváhou – a „stroj“ Kobe Bryant se rozzlobil. O cestě za úspěchy měl holt odlišnou představu.

Shaq reflects on Kobe.

(via @NBAonTNT) pic.twitter.com/BXgDiJ1L0u

— Bleacher Report (@BleacherReport) January 29, 2020

Spory vygradovaly po dalším prohlášení O'Neala, jenž uvedl, že „někteří hrají až příliš sobecky“. Hrozící se problémy zažehnali až Jackson, který nazval chování obou hráčů dětinským, a také legendární Jerry West, který si s obrovitým pivotem poté, co vedení klubu požádal o výměnu, sedl. „Také jsem s Wiltem Chamberlainem a Elginem Baylorem míval určité spory. Rozdíl byl v tom, že jsem se přes ně přenesl a soustředil se pouze a jen na úspěch týmu. Je třeba, aby sis tohle uvědomil taky. Přestaň se chovat jako dítě,“ zpražil údajně hvězdného pořízka. Věřte, nebo ne, zabralo to.

Výsledkem byl druhý titul, na který posléze navázal třetí. Poté ovšem Lakers přestali šlapat: na vině byla jak zranění, tak další výbuchy nevyzpytatelných povah. Mimochodem: jistě si pamatujete, jak Bryant čelil v roce 2003 v Coloradu obvinění ze znásilnění devatenáctileté pokojské. Případ skončil mimosoudním vyrovnáním, od Bryanta se však odvrátili jak sponzoři (McDonald‘s), tak ještě více O'Neal. A to v roce, kdy se Lakers podařilo podepsat zkušené Garyho Paytona a Karla Malonea. „Jestli Shaq hodlá začít mediální válku, nebudu se držet zpátky. Ani mi nezavolal,“ rozzlobil se Bryant.

Jeho rozčilení mělo opodstatnění. O'Neal uvedl, že oba zmínění dorazili do Los Angeles „kvůli jedinému hráči – mně“. Když pak odstartoval přípravný kemp a Bryant na něm kvůli zranění chyběl, O'Neal novinářům sdělil „teď jsme v plné sestavě“ a „Kobe by se měl soustředit na přihrávání, ne na střílení, alespoň dokud se neuzdraví“. „Vím, jak hrát na dvojce. Vzkažte Shaqovi, ať se soustředí na písmena,“ kontroval Bryant, samozřejmě opět skrze média. Ačkoli tým vstoupil do sezóny bilancí 21-3 a nakonec došel až do finále, bylo zřejmé, že ti dva spolu v jednom kádru už pokračovat nemohou.

V duchu rapu říkejte cokoli

O‘Neal byl proto v létě vyměněn do Miami (za něj v balíčku dorazili do Staples Center Lamar Odom, Brian Grant, Caron Butler a prvokolový výběr v draftu), navíc Lakers neprodloužili smlouvu ani Philu Jacksonovi. Ten už s Bryantem také nedokázal vyjít – a v únoru prohlásil, že pokud klub nabídne hvězdnému střelci nový kontrakt, on sám další nepřijme. Tak se také stalo. Mimochodem, v prvním vzájemném duelu, v němž Heat uspěli v prodloužení, přirovnal O'Neal Bryanta k autu, které narazilo do stěny. Oba brali vtip s nadhledem. „Všechno staré je za námi,“ řekli médiím.

Pomineme-li jiné výstupy, kdy se oba hráči před zápasem ani nepozdravili (a že jich bylo), znovu zaujal až rok 2006. Tehdy O‘Neal vybojoval po boku Dwyanea Wadea titul (4:2 proti Mavericks), přičemž později do své autobiografie napsal: „Dokázal jsem, že dokážu vyhrávat všude. Nejen v Los Angeles po boku borce, který to přehání se střelbou.“ Do Bryanta se pak opřel ještě v roce 2008, kdy na večírku rapoval „Kobe, beze mě to nezvládneš“, a to několik dní poté, co Lakers prohráli ve finále ligy s Bostonem. Jak však řekl rapper Snoop Dogg: „V duchu rapu může člověk říct cokoli...“

Samozřejmě – nemá smysl vypisovat další a další slovní přestřelky, na ty by jediný článek nestačil. Zmiňme poslední, loňskou, ve které Bryant veřejně uvedl, že mohl mít víc než „pouhých“ pět titulů, kdyby jen O‘Neal nebyl tak líný. Dostalo se mu odpovědi: „Mohli jsme jich mít klidně dvanáct, kdybys více přihrával. Hlavně ve finále s Pistons (1:4)...“ Oba však později přiznali, že šlo pouze o přátelské popichování a žádnou zlou krev už mezi sebou nemají. Ostatně, O‘Neal dokonce v tisku vysvětloval, že veškeré spory s hvězdným spoluhráčem byly jen marketingovým tahem.

A člověk by mu to i věřil. Vždyť O‘Neal jednou na podporu suspendovaného Bryanta na jeden zápas oblékl dres s číslem osm. Svého kumpána dlouhodobě označoval jako nejlepšího hráče Lakers všech dob, v roce 2018 se mu dokonce za všechny hádky a potíže veřejně omluvil. A hlavně: dodnes věří, že lepší duo hala Staples Center ještě nikdy neviděla. „Až se příště sejdeme, abychom odhalili sochu, bude to určitě ta tvá,“ vyznal se Bryantovi, když vedení klubu před halou odhalilo před třemi lety pivotovu bustu. Bohužel, jeho slova už kvůli tragické smrti spoluhráče naplněna nebudou.

Přítel, bratr i partner

Za zmínku tak stojí ještě poslední vzkaz, který O‘Neal vyvěsil na Twitter poté, co jeho parťák zemřel. „Neexistují slova, kterými bych v tento smutný a tragický moment popsal své pocity. Zemřela má neteř Gigi a můj přítel, bratr, můj partner během vyhraných titulů, můj kámoš. Mám tě rád a budeš nám chybět. Upřímnou soustrast rodině i rodinám všech dalších pasažérů na palubě. Je mi hrozně.“

.@SHAQ leading "Kobe" chants near Staples Center.

(via omerdrinks/Instagram) pic.twitter.com/oIGQdPuzC2

— SportsCenter (@SportsCenter) January 29, 2020

Oběma nezbývá než poděkovat. Za spoustu let atraktivní podívané, za to, že se jedinečně doplňovali jak basketbalově, tak lidsky, za předvedenou show, za perfektní vzpomínky.

A především ty bychom si měli uchovat.