Bostonský klub byl několik posledních sezon příkladem toho, jak se po definitivním konci mimořádné hráčské generace krok za krokem prokousat zpět mezi respektované celky. Po vytrejdování stárnoucích legend Paula Pierce a Kevina Garnetta do Brooklynu v létě roku 2013 si Celtics v následující sezóně připsali pouhých 25 výher (čtvrtá nejhorší bilance v lize), na konci tříleté přestavby už ale figurovali na samém vrcholu konference (53-29). Tohoto výsledku dosáhl kouč Brad Stevens s hráči, které klub buďto sám draftoval, anebo posbíral po jiných týmech jakožto nedoceněné opory (Isaiah Thomas, Jae Crawford) - jedinou výjimkou byla investice maximálního kontraktu do Ala Horforda v loňské offseason.

Konec trpělivého budování kádru přišel ruku v ruce s poznáním, že prostor pro další posun týmu je vyčerpán. Jednoznačná porážka s Clevelandem v konferenčním finále znamenala zlom v uvažování generálního manažera Dannyho Ainge, který těsně před otevřením trhu s volnými hráči prohlásil větu, která mnohé dávala tušit: „Máme hodně dobrých hráčů, ale potřebujeme pár skvělých...“

Léto ale namísto ohňostroje začalo tak trochu rozpačitě – Celtics nedokázali dotáhnout výměnu ani jednoho z předčasně volných a ve svých týmech nespokojených All-Star forwardů (Jimmy Butler nakonec zamířil z Chicaga do Minnesoty a Paul George z Indiany do Oklahoma City) a přestože v draftové loterii získal Boston nejvyšší pick, předpokládanou jedničku Markellea Fultze přenechal Ainge Philadelphii výměnou za Jaysona Tatuma a práva na budoucí prvokolový pick. Velkého jména se nakonec příznivci Celtics dočkali. V přetahované s Utahem a Miami klub dokázal přesvědčit k příchodu do Bostonu Gordona Haywarda, zaplatil ale za to vysokou daň – aby Celtics ve svém rozpočtu uvolnili prostor pro maximální kontrakt nové posily, museli odeslat do Detroitu jednoho z nejlepších perimetrových obránců současné NBA Averyho Bradleyho výměnou za Marcuse Morrise.

Moment off-season

Když už se zdálo, že podoba budoucí kostry týmu pro nadcházející sezonu je hotová, přišlo opravdové překvapení. Danny Ainge doslova zatřásl bostonským kádrem, aby rozsekl měsíc trvající nevyřešenou situaci v týmu současného největšího konferenčního rivala a z řad Cavaliers získal Kyrieho Irvinga. Čtyřnásobný All-Star rozehrávač koncem července prohlásil, že již dál nechce setrvávat ve stínu LeBrona Jamese a požádal management Clevelandu, aby vyjednal jeho přestup do jiného celku. Cavs vcelku logicky obraceli svou pozornost směrem do opačné konference (Suns, Timberwolves, Nuggets), nikdo jim však za Irvinga nenabídl tolik jako Boston. Podle vyjádření většiny byla oběť za získání jednoho z nejlepších point guardů současnosti nepřiměřeně vysoká a tento názor je vcelku pochopitelný – do Clevelandu zamířil třetí nejlepší střelec uplynulého ročníku Isaiah Thomas, forward s patrně nejlepším kontraktem z pohledu poměru plat/výkon v celé NBA Jae Crowder, chorvatská podkošová naděje Ante Žižić a navrch Celtics svou nabídku vyšperkovali právy na cenný prvokolový draftový výběr Brooklynu (2018) a druhokolový pick pro draft v roce 2020. Zda-li je tato cena za jediného hráče adekvátní, ukáže až čas, velmi brzy ale vyšly na povrch informace, které počínání generálního manažera Bostonu dávají do trochu jiných souvislostí. Thomas, který po odehrání své životní sezóny bude v příští sezóně usilovat o prodloužení smlouvy v maximální výši, kvůli potížím s kyčlí neprošel vstupní lékařskou prohlídkou a už nyní je jisté, že do nového ročníku nenaskočí hned od úvodního zápasu základní části (poslední odhady hovoří o lednu 2018). Celtics o zdravotních potížích své dnes již bývalé opory (opotřebovaný kyčelní kloub s poškozenou částí chrupavky) věděli bezprostředně po skončení posledního play-off a přestože na Thomase netlačili s operací, riziko investice maximálního kontraktu do hráče s nejistým zdravím bylo pro Dannyho Ainge vzhledem k velkým plánům klubu do budoucna nejspíš za hranou. Ani odchod Crowdera nemusí nutně znamenat negativum – kouč Stevens potřebuje vytížit svá dvě perspektivní mladá křídla Jaylena Browna a Jaysona Tatuma a při přetlaku na postu small forwarda by to prakticky nebylo možné.

IT still has ❤️ for Boston...

... but not so much for a certain Celtics GM 😬 pic.twitter.com/Pw6gAr2b7H

— DraftKings (@DraftKings) 11. října 2017

Příchody a odchody

Přišli: Kyrie Irving (trejd/Cleveland), Gordon Hayward (volný hráč/Utah), Marcus Morris (trejd/Detroit), Aron Baynes (volný hráč/Detroit), Jayson Tatum (draft), Semi Ojeleye (draft), Daniel Theis (volný hráč/Brose Bamberg, Německo), Shane Larkin (volný hráč/Baskonia, Španělsko), Guerschon Yabusele (volný hráč/Maine Red Claws, NBDL), Abdel Nader (volný hráč/Maine Red Claws, NBDL), Kadeem Allen (draft, dvoucestný kontrakt), Jabari Bird (draft, dvoucestný kontrakt).

Odešli: Isaiah Thomas, Jae Crowder, Ante Žižić (všichni trejd/Cleveland), Avery Bradley (trejd/Detroit), Amir Johnson (volný hráč/Philadelphia), Jonas Jerebko (volný hráč/Utah), Kelly Olynyk (volný hráč/Miami), Gerald Green (volný hráč/Milwaukee), Tyler Zeller (volný hráč/Brooklyn), Jordan Mickey (volný hráč/Miami), Demetrius Jackson (volný hráč/Houston), James Young (volný hráč).

Pokud si fandové Bostonu v minulosti stěžovali na to, že změny v kádru nebyly dostatečné, letos si skutečně přišli na své - ze soupisky se kromě čtveřice Smart/Rozier/Brown/Horford poroučeli úplně všichni a nastala málo vídaná situace, kdy momentálně nejdéle sloužícím hráčem Celtics je 23-letý rozehrávač Marcus Smart, který v zelenobílém dresu načne svou čtvrtou sezónu.

Vzhledem k mamutímu kontraktu Haywarda (v Bostonu podepsal čtyřletou smlouvu na celkovou částku 128 milionů dolarů) i přes rojení v sestavě mnoho financí na další významnější posily nezbylo. Pod košem o svou šanci zabojují Aron Baynes a německý reprezentant Daniel Theis a vzhledem k tomu, co oba předvedli ve čtyřech přípravných zápasech, jeden z nich si může přijít na solidní porci minut. Z dvojice draftovaných Tatum-Ojeleye se rozhodně mnohem více čeká od prvně jmenovaného, zbytek podepsaných se na palubovku dostane pouze sporadicky.

Kromě toho, že se týmu téměř kompletně rozpadla zahajovací pětka z minulého ročníku, klub se během jediného měsíce rozloučil hned se 7 hráči (!), které sám v minulosti draftoval: Green (2005), Bradley (2010), Olynyk (2013), Young (2014), Mickey (2015), Jackson a Žižić (oba 2016).

Silné a slabé stránky

Kouč Brad Stevens už během tréninkového kempu prohlásil, že pro něj v Bostonu po zemětřesení na soupisce tak trochu začíná vše odznovu, pokud se však bude moci na něco bez větších obav spoléhat, bude to ofenziva. Všichni členové nové bostonské „Big3“ Irving, Hayward i Horford byli ve svých bývalých týmech střeleckými tahouny a po nalezení společné chemie v průběhu sezony budou Celtics v útoku mnohem nebezpečnější než když se museli mnohdy spoléhat jen na střelecká kouzla Isaiaha Thomase. Skvělou zprávou je i to, že Irving, který je považován možná za nejlepšího "ball-handlera" v soutěži, konečně bude moci dirigovat jen „svůj“ tým, což po boku LeBrona Jamese jednoduše nebylo možné a alespoň zčásti omezovalo jeho skutečný potenciál. Do svých nejlepších let míří i Gordon Hayward, který měl v minulém ročníku lví podíl na tom, že se Jazz po 5 letech znovu podívali do vyřazovací části a v nabité konkurenci Západu si na svém postu poprvé v kariéře vydobyl účast v All-Star Game. Al Horford se v 31 letech již nebude moci postavit mnohem atletičtějším pivotům soupeřů, jeho schopnost tvořit je ale na vysokého hráče stále ještě dostatečně dobrá na to, aby z ní mohla těžit celá čtveřice jeho spoluhráčů.

Jak už bývá pravidlem u celků s mnoha změnami na soupisce, největší výzvou pro nadcházející ročník bude pro Celtics nalezení fungujících vazeb mezi hráči a sestavení ideální rotace, která se může tvořit možná i polovinu základní části. Po ztrátě dua prvotřídních obránců Bradley/Crowder také určitě nelze čekat, že by Celtics svou defenzivu udrželi na stejné úrovni i s úplně odlišnou sestavou - v tomto směru by měli nejvíce pomoci Marcus Smart a loňský nováček Jaylen Brown, kterému by vedle týmových hvězd mělo být svěřeno daleko víc obranných povinností. Velkým problémem, který se projevoval zejména proti špičkovým týmům, bylo téměř vždy doskakování (v této statistice skončili Celtics v minulé sezóně na 27. místě v NBA), a jelikož podkošová sestava nedoznala výraznějších změn k lepšímu, průlom v této herní činnosti by byl malý zázrak.

They're going to be fun to watch this season. "Irving, Hayward win first game with Celtics" https://t.co/FSsFHswliO

— David Taylor (@wdavidotaylor) 3. října 2017

Zaslouží si pozornost – Kyrie Irving

Hlavní aktér nejpřekvapivějšího přestupu tohoto léta sice má na svém kontě tři po sobě jdoucí účasti ve finále NBA a jeden titul ligového šampiona, největší zkouška kariéry ho ale možná teprve čeká. Otázka, zda Kyrie Irving dokáže z pozice přirozeného lídra dotáhnout svůj tým k mimořádnému úspěchu ještě vlastně ani nebyla zodpovězena, přestože bývalá jednička draftu má autorská práva na nejslavnější střelu v dějinách clevelandského celku. Statistika je někdy opravdu krutá a čísla z minulých tří sezon hovoří o tom, že pokud do utkání nenastoupil LeBron James, dokázal Irving v pozici hlavního dirigenta dovést Kavalíry pouze k mizerným 4 výhrám z 27 utkání.

Oproti svému působení u Cavs bude mít čtyřnásobný All-Star guard v Bostonu přecejen několik výhod. Na bedrech Celtics nebude ležet neustálá tíha myšlenek na mistrovskou trofej, na lavičce bude působit mimořádně kvalitní kouč schopný každého mladého hráče posunout na samou hranici možností a navíc nyní zapůsobí i obrovská rivalita mezi posledními finalisty Východní konference, kterou může Irving využít k motivaci konečně dokázat, že vedle Jamese nebyl jen výborným spoluhráčem.

Vzhledem k výraznější roli v novém týmu by po statisticky nejúspěšnější Irvingově sezóně měla jeho produktivita nadále stoupat. Boston byl v minulém ročníku třetím nejlepším celkem v lize ve střelbě z tříbodového území a jelikož KI ve stejném roce proměnil v průměru 40,1 procenta tříbodových pokusů (pro srovnání Isaiah Thomas „jen“ 37,9 procenta) a střelců schopných vystřelit zdálky tentokrát spíše ubylo, kouč Irvingovi častější zakončení vyčítat rozhodně nebude.

Předpokládaná základní pětka

Kyrie Irving (PG) – Jaylen Brown (SG) – Gordon Hayward (SF) – Marcus Morris (PF) – Al Horford (C)

Tip na umístění

Klub z Bostonu v létě ve svém kádru nenechal kámen na kameni a sklidil za to nemálo kritiky, nedá se ovšem tvrdit, že by generální manažer Danny Ainge odvedl špatnou práci. Oproti loňské sestavě, která se v play-off viditelně přiblížila svému absolutnímu výkonnostnímu limitu, bylo dodáno více talentu a perspektivy, a přestože „supertýmem“ Celtics zatím nazývat nemůžeme, vzhledem k zachování nízkého průměrného věku hráčů (hned dvanáct z nich je mladších 25 let) netrpělivost není namístě. Jelikož hlavní problém v podobě slabého doskakování přetrval, v pomyslné repríze bitvy o korunu Východu mezi Cavaliers a Celtics bude znovu úspěšnější clevelandský celek.

Tip na výsledek sezóny? Bilance po základní části ligy 51-31, vítěz Atlantické divize, druhá příčka v pořadí Východní konference. Ve vyřazovací části postup do konferenčního finále a po roce opět porážka, tentokrát v šesti zápasech.

Autor: Radim Sedláček