Raz, dva, tri, štyri, päť...Pokus o čo? O spočítanie tímov, ktoré zažili lepšiu off-season než Minnesota Timberwolves. Úprimnými slovami priamo do očí, pokiaľ nerátame „miliardárov“ z Golden State, tak sa nenájde nik, kto by tak výrazne vylepšil súpisku ako Wolves, preto je akékoľvek počítanie vonkoncom zbytočné a stratou času. Minulá sezóna sa pre mužstvo z Minneapolisu neskončila spôsobom, aký by niekoho prilákal. Bilancia 31-51, 13. miesto v konferencii isté pochybnosti o trénerovi Thibodeauovi, či je tým správnym chlapom pre mladý tím Minnesoty. Letné obdobie však vyšlo tímu, ktorý videl naposledy na svojej palubovke nápis „NBA PLAYOFFS“ v máji 2004, absolútne náramným spôsobom.

Moment off-season

Draftová noc bola v plnom prúde, 76ers sa tešili z výberu Markellea Fultza, tábor Lakers sršel neopísateľným nadšením z Lonza Balla. Lenže honor víťaza „štvrtkovej“ noci si pre seba z veľkej časti odtrhli v Minnesote. Minuloročného nováčika Krisa Dunna, ktorému sezóna nevyšla podľa očakávaní nielen vlastných, ale i basketbalovej verejnosti, zabalili spolu so Zachom LaVineom a čerstvo draftovaným Laurim Markkanenom (z ktorého sú u nového zamestnávateľ poriadne „vlhkí“) do Chicaga, pričom opačnou adresou zamierila hviezda menom Jimmy Butler. Aby sa Bulls nechali ešte ošklbať, tak pridali aj 16-ku tohtoročného draftu Justina Pattona.

Butler okamžite spustil v Minnesote lavínu nadšenia a pri otváracej tlačovej konferencii pred nedočkavými novinármi pobavil. Otvorene, bez akýchkoľvek vykrúcačiek poskytol svoje telefónne číslo, aby sa následne nakrútil na kameru, keď telefonoval s jedným zo svojich fanúšikov. Podľa komentárov na sociálnych sieťach je zrejmé, že sa mu pokúšala dovolať aj slovensko-česká obec.

28-ročný hráč s nezávideniahodnou minulosťou robí razom z Minnesoty, u ktorého bude sklamaním, ak sa neprebojuje do play-off. Samotný postup by mal byť podľa niektorých formalitou, sú hlasy pasujúce Wolves do role favorita číslo dva na Západe, čo je však zatiaľ prinajmenšom odvážne očakávanie. Towns a Wiggins musia najskôr výrazne pričuchnúť k víťazstvám a postupne naberať skúsenosti tohto druhu.

It's Official.

Timberwolves Acquire Three-Time NBA All-Star and 2016-17 All-NBA Third Team Selection Jimmy Butler » https://t.co/EzD0baxDb4 pic.twitter.com/FnaQmQ7Uto

— Timberwolves (@Timberwolves) 23. júna 2017

Príchody a odchody

Prišli: Jimmy Butler a Justin Patton (výmena/Chicago), Jeff Teague (voľný hráč/Indiana), Taj Gibson (voľný hráč/Oklahoma City), Jamal Crawford (voľný hráč/LA Clippers), Anthony Brown (voľný hráč/Orlando), Shabazz Muhammad (predĺženie zmluvy), Aaron Brooks (voľný hráč/Indiana)

Odišli: Kris Dunn, Zach LaVine, Lauri Markkanen (výmena/Chicago), Nikola Pekovič (vyplatenie zo zmluvy), Jordan Hill (vyplatenie zo zmluvy), Ricky Rubio (výmena/Utah), Omri Casspi (voľný hráč/Golden State), Adreian Payne (voľný hráč/Orlando), Brandon Rush (voľný hráč/Milwaukee)

Uhorková sezóna sa v Minnesote netočila len okolo príchodu Jimmyho Butlera. Wolves urobili aj ďalšie výborné rozhodnutia, vďaka ktorým môžu ísť do októbrových bojov pozitívne naladení. Manažment mužstva vedel, že sám Butler ich nespasí. Na uvoľnené miesto po rozohrávačovi Rickym Rubiovi získali hneď pri otvorení trhu Jeffa Teaguea, ostrieľaného praváka so skúsenosťami z Atlanty a Indiany. Dá sa predpokladať, že primárnou úlohou nového rozohrávača bude skôr distribúcia lôpt než strieľanie bodov, pretože na túto činnosť sú v Minnesote Towns, Wiggins, Butler a iná letná akvizícia, o nej sa dočítate kúsok nižšie.

Teague sa upísal Vlkom na tri sezóny za 57 miliónov dolárov, pričom tretí rok kontraktu má zakotvenú hráčsku opciu. Toto rozhodnutie je celkom logické, pretože po budúcej sezóne bude potrebné vložiť výrazný finančný obnos do nových zmlúv pre Townsa a Butlera, no a na nich by Wolves nemali ani trochu šetriť. Towns patrí už teraz medzi najlepších pivotov ligy a o Butlerových kvalitách veľmi dobre vieme.

Jeff Teague nebol posledným prírastkom. Konkurencia sa musela zvýšiť aj v podkošovom priestore, preto sa ambicióznym celkom nechal zlákať aj bojovník Taj Gibson. Dlhoročný miláčik tribún v Chicagu sa pri poslednej uzávierke prestupov sťahoval do Oklahomy, kde strávil záver sezóny a krátke boje proti Houstonu v play-off. Signifikantným faktorom bolo pri Gibsonovom rozhodnutí aj finančné ohodnotenie – doteraz v kariére nezarábal viac než deväť miliónov, ale s Minnesotou sa 32-ročný power forward dohodol na klasickej, plne garantovanej dvojročnej spolupráci za 28 miliónov dolárov.

Už-už sa mohlo zdať, že súpiska Minnesoty je uzatvorená a pripravená na nový ročník, lenže opak bol pravdou. Tímu ešte chýbala strelecká ruka z lavičky, preto bolo nevyhnutné poobzerať sa po tomto druhu hráča. Ako dar z nebies prišla Wolves do cesty možnosť angažovať špičkového ball-handlera Jamala Crawforda. Populárny streetbalista, známy svojimi motavými crossovermi, sa z Clippers dostal do Atlanty, ktorá sa s ním hneď dohodla na vyplatení zo zmluvy. Hawks sa vydali cestou prestavby a omladenia, preto by bolo zbytočné držať z ich pohľadu neperspektívneho Crawforda.

Craw ani prinajmenšom nemal núdzu o záujemcov - okamžite sa mu ozvala Minnesota, ale veľký interes javili aj Lakers. Ako sám Crawford povedal v rozhovore pre HoopsHype.com, zo strany Lakers išlo o veľmi príjemné jednania a mal z nich dobrý dojem. Na Lakers bolo podľa neho vidno jasný záujem, ale napokon sa rozhodol pre Minnesotu. Podpísal kontrakt na dva roky s hráčskou opciou v tom druhom.

V septembri sa nakoniec rozhodol zotrvať aj Shabazz Muhammad, i keď dlho premýšľal nad pôsobením v Lakers. Podpísal kontrakt za malé peniaze, pričom priznal, že mal na stole aj finančne výhodnejšie ponuky, zvíťazila však túžba zostať pri načatej robote.

Source: @ShabazzMuhammad will sign for vet. minimum of $1.6M, and his Bird Rights restore with Minnesota next summer for longer term deal.

— Adrian Wojnarowski (@wojespn) 12. septembra 2017

Minnesota nielen podpisovala hráčov, ale z jej kádra aj zopár chlapíkov odišlo. Chlapíkov doslova, pretože mužstvo opustili dvaja pivoti. Rok zranený Nikola Peković s Minny ukončil zmluvu, bol z nej vyplatený. Skúsený Čiernohorec patril kedysi k tým lepším centrom v súťaži, ale pretrvávajúce zranenia ho postupne pripravovali o pozíciu v mužstve. Po tom, ako si podmanil podkoš Karl-Anthony Towns, bolo jasné, že Peković už prakticky nemal na výber.

Z mesta odišiel aj Jordan Hill, niekdajšia osmička draftu z roku 2009. Ostrieľaný tridsiatnik sa v Minnesote vôbec nepredral medzi kvalitných prispievačov, hral iba sedemkrát, priemerne nastúpil na rovnaký počet minút a bodový priemer je zbytočné rozpitvávať. Aj s ním klub uzavrel dohodu o vyplatení, doteraz si nový klub nenašiel.

Odchod, ktorý bol omnoho podstatnejší než duo Peković – Hill, sa týkal španielskeho virtuóza Rickyho Rubia. Krátko pred otvorením trhu s voľnými hráčmi sa Wolves odhodlali ukončiť šesťročnú anabázu elitného pasera a odoslali ho do Utahu, kde zaplnil miesto po Georgeovi Hillovi (odišiel do Sacramenta). Vlci zinkasovali za Rubia prvokolový výber v roku 2018, patriaci Oklahome.

Silné a slabé stránky

V minulom ročníku sa Minnesota až neuveriteľne záhadným spôsobom trápila v zápasoch, ktoré mala jasne vo svojich rukách. Viedla o viac ako 10 bodov a nič jej nebránilo v tom, aby doviedla duel do víťazného záveru. Panika a neskúsenosť spôsobili, že Wolves prehrali najviac zápasov spomedzi všetkých mužstiev, ak v nejakom bode duelu držali vedenie o 10 a viac bodov. Tento neduh určite vylepší Jimmy Butler. Jimmy „G Buckets“ patrí k najlepším hráčom v záveroch zápasov, preto nie je pochýb o tom, kto si bude brať loptu do rúk. Nebojí sa veľkých príležitostí a rozhodne sa mu netrasú ruky, keď majú jeho schopnosti rozhodnúť o osude zápasu.

Naďabíte na ľudí, ktorí pasujú Wolves do role čierneho koňa, istí jedinci si myslia, že sa dostanú do finále konferencie. S očakávaniami by sa však malo narábať zakaždým opatrne, lebo môže prísť k bolestivému sklamaniu. Je pravdou, že Minnesota vylepšila až neuveriteľným spôsobom svoj káder, ale netreba zabúdať na fakt neskúsenosti. Towns a Wiggins stále príliš nevedia, ako chutia výhry v NBA, preto sa to najskôr budú musieť naučiť.

Proces učenia by im nemal trvať dlho, veď majú okolo seba Jeffa Teaguea (zažil vydarenú poslednú éru Atlanty), Jimmyho Butlera a Taja Gibsona (obaja si užili víťazné tímy Chicaga), v neposlednom rade Jamala Crawforda, ktorý síce veľké veci v play-off s Clippers nedokázal, ale rozhodne má čo dať kľúčovým hráčom z mladého jadra. Čím skôr si navyknú Wiggins s Townsom na výhry a budú oveľa ostrieľanejší a odvážnejší, bude to lepšie pre všetkých. Teda, ak nerátame zvyšok ligy, ktorý sa musí mať už teraz pred Minnesotou na veľkom pozore a v žiadnom prípade si nemôže dovoliť podceňovať ju.

Oplatí sa sledovať - Andrew Wiggins

KAT ukázal nesporné kvality, eleganciu a dominanciu pod košom už v prvých dvoch rokoch a odborníci ho už radia medzi ligovú elitu, minimálne na svojom poste. Dôoležitejšie pre Minnesotu bude, aby spravil minimálne jeden krok vpred Andrew Wiggins. Draftová jednotka Clevelandu z roku 2014 patrí k nadpriemerným hráčom, o tom žiadne pochyby, ibaže aj napriek zvýšeniu bodového priemeru sa čaká od neho viac. Bavíme sa hlavne o defenzívnej práci, v ktorej patril v lanskej sezóne k najhorším na svojom poste(!)

S príchodom Butlera či Gibsona získal Wiggins výborných obranných pánov učiteľov (v koučovi Thibodeauovi už jedného dostal pred rokom), preto by sa mal rýchlo zapísať na kurz defenzívy a začať sa čo najrýchlejšie učiť. Ako bolo povedané vyššie – čím skôr sa KAT a Wiggins naučia vstrebávať výhru za výhrou, tým lepšie pre nich a celú Minnesotu. Rovnako to platí aj pri Wigginsovej defenzívnej robote. Celý tím by sa posunul omnoho ďalej, keby mal v 203-centimetrovom a 90-kilogramovom small forwardovi aj defenzívnu zbraň.

On A Mission 🏀😤

— andrew wiggins (@22wiggins) 17. augusta 2017

Najdôležitejšia otázka - Ukončia 14-ročné suchoty bez play-off?

Starší fanúšikovia Timberwolves zažili najlepšie roky Kevina Garnetta a snahu tohto vynikajúceho basketbalistu v bojoch play-off, keď trestuhodne maril svoju kariéru v nedostatočne kvalitnom tíme. Tí mladí sa upierajú k Townsovi, Wigginsovi či Butlerovi a očakávajú, že ich miláčikovia sa konečne dostanú do play-off. Veľa osôb z fanúšikovskej obce považuje Minny za tzv. „lock“ do play-off, teda mužstvo, ktoré si postup jednoznačne vybojuje a nebude sa musieť oň strachovať. Myslíme si to aj my? Áno, Minnesota sa hlavne príchodom Jimmyho Butlera ohromne zlepšila, čo bude kľúčové pri postupe. Tímy ako Portland, Memphis či Utah sa neposilnili alebo utrpeli krvavé straty, preto sa na Západe otvára niekoľko okienok. Podľa nás si jedno vezme pre seba Tom Thibodeau so svojimi nabudenými zverencami. V apríli 2018 sa v Minnesote bude hrať minimálne jedna séria play-off!

Predpokladaná základná päťka

Jeff Teague (PG) – Jimmy Butler (SG) – Andrew Wiggins (SF) – Taj Gibson (PF) – Karl-Anthony Towns (C)

Zamýšľať sa nad otváracou päťkou Minnesoty nebolo naozaj náročné, pretože prakticky všetkých päť postov je jednoznačne daných. Teagueova pozícia nie je nikým ohroziteľná, rovnako tak tá Butlerova. Absolvent univerzity v Marquette v NBA začínal ako dvojka, ale minulú sezónu sa musel presunúť na miesto malého krídla kvôli Dwyaneovi Wadeovi. Teraz si bude môcť naplno užiť minúty na dvojke. Wiggins a SF je zasnúbený pár, Gibson na PF zrejme vytlačí Gorgui Dienga. O Townsovi sa hádam netreba rozprávať...

Tip na umiestnenie

Bolo to napísané vyššie, ale opakovanie je matka múdrosti. 14-ročná absencia v play-off je do neba volajúca a už nikoho nebaví sledovať zdecimovanú Minnesotu. Káder Wolves je konečne pripravený na postup medzi osem najlepších v konferencii, má dvoch vynikajúcich lídrov v podobe Townsa a Butlera, ktorých doplní talentovaný zvyšok. S trénerom Thibodeauom, ktorý si už čo to v lige preskákal, bude postup zabezpečený možno aj skôr než v poslednom týždni. Dámy a páni, pripravte sa, cesty Minnesoty smerujú do vyraďovačky!

From @NikolaPekovic, Makes a Case For a 50-Win Minnesota Timberwolves Season https://t.co/nfIfsdTgj5

— canishoopus (@canishoopus) 14. septembra 2017