Keď v roku 2010 odišiel z Toronta Raptors Chris Bosh, mnohí predpokladali, že jedinému kanadskému tímu v lige potrvá dlhšie, než by mohol súperiť s tými najlepšími. Avšak postupná koncepčná a trpezlivá práca či už trénera Dwyana Caseyho či generálneho manažéra Masaiho Ujiriho slávi svoje ovocie a Toronto Raptors už dve sezóny po sebe vyhralo Atlantickú divíziu v ktorej sú aj také legendárne kluby ako Boston Celtics a New York Knicks, aj keď treba priznať, že tie práve nezažívajú vydarené obdobia vo svojej slávnej histórii.

Navyše treba priznať, že už štyri sezóny po sebe Raptors zakaždým navýšili počet výhier oproti predchádzajúcej sezóne. Naposledy dokázali zvíťaziť v 49 zápasoch, čo je historický rekord klubu a netaja sa ambíciou v tomto ročníku prelomiť bilanciu 50 výhier, ktorý by znamenal ďalšie prelomenie rekordu. Avšak hlavné sústredenie v klube určite panuje na zlomenie jedného negatívneho rekordu a konkrétne toho, že Raptors ešte nikdy v doterajšej histórii organizácie neprešli cez prvé kolo v playoff.

V minulej sezóne boli proti Wizards miernym favoritom, v prvom zápase však v Air Canada Center podľahli tímu z hlavného mesta v predĺžení a od toho sa vyvíjal aj zvyšok série, keď Washington vyhral aj druhý zápas a na domácej pôde nedal psychicky zdecimovanému tímu Toronta žiadnu šancu na prípadný zvrat. Rok predtým zas Raptors vypadli rovnako v prvom kole proti Nets, pričom rozhodujúci siedmy zápas hrali na domácej palubovke, ale Paul Pierce zblokoval pokus Kylea Lowryho a ďalej išiel Brooklyn.

Ako bolo povedané, "dinosaurov" do boja v novej sezóne povedie Dwyane Casey, ktorý má dôveru vedenia na čele s generálnym manažérom Masihom Ujirim a je určite tou správnou voľbou. Casey sa netají tým, že sa mu v Kanade páči a chce s tímom dokázať veľké veci.

SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY:

Medzi tie najsilnejšie stránky Toronta musíme jednoznačne zaradiť mimoriadne potentnú ofenzívu, ktorá nemá problém so skórovaním bodov. Kyle Lowry či DeMar DeRozan vedia skórovať, navyše do tímu pribudol aj DeMarre Carroll, ktorý by mal vystužiť najmä defenzívu na krídle a zlepšiť trojkovú streľbu, ktorá bola v minulej sezóne jedným z problémov kanadského tímu. Navyše Jonas Valanciunas na EuroBaskete ukázal, že je z neho plnohodnotný podkošový hráč, ktorý môže pri troche šťastia na Východe bojovať aj o All-Star Game. Napriek odchodu dvoch dôležitých náhradníkov, Greivisa Vasqueza a Lou Williamsa by Toronto nemalo mať problém so šírkou kádra, veď na lavičke budú na svoju šancu čakať Luis Scola či Terence Ross, ktorí by v množstve iných klubov nastupovali v základnej zostave. Uvidíme, ako sa bude dariť mimo San Antonia Corymu Josephovi a či pred domácim publikom vzkriesi svoju kariéru Anthony Bennett.

Medzi zápory musíme zaradiť defenzívu, to bol určite jeden z dôvodov, prečo manažment Toronta trval na Carrollovi, ten totiž patrí ku špičke ligy, čo sa týka obrannej činnosti. Minulú sezónu totiž Raptors dovolili svojim súperom strieľať až so 45,9% úspešnosťou streľby a to je príliš na klub, ktorý má ambície na finále konferencie. Ďalším problémom bola trojková streľba, okrem Rossa a Williamsa, ktorý však už v klube nie je, sa zvyšným perimetrovým hráčom z diaľky príliš nedarilo. A zlepšiť by mali aj trestné hody. Napriek tomu, že klub má dostatok kvalitných hráčov, chýba mu taká klasická hviezda ligy, akú majú napríklad Cavaliers či Rockets, ktorá vie tím v pravý čas strhnúť a nasmerovať ho k výhre. Kyle Lowry ani DeMar DeRozan ňou s najväčšou pravdepodobnosťou nie sú.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

Ako bolo spomenuté, z tímu odišli minuloročný najlepší hráč z lavičky Louis Williams, ktorého zlákali Lakers, Greivis Vasquez svoju budúcnosť spojil s Milawukee Bucks. Amir Johnson, ktorý v tíme strávil celú svoju doterajšiu kariéru, odišiel k divíznemu rivalovi Celtics, Greg Stiemsma pre zmenu do Orlanda. A odišli aj dvaja podkošoví hráči, Tyler Hansbrough bude hrávať za Hornets a Chuck Hayes za Los Angeles Clippers.

Do tímu naopak prišli už spomínaní Cory Joseph, ktorý bude robiť po Vasquezovi náhradníka Kyleovi Lowrymu, dvojica, ktorá bola draftovaná na popredných miestach, ale zatiaľ v lige na plnej čiare sklamala, Anthony Benett a Bismack Biyombo. Luis Scola bude určite cenným hráčom z lavičky, ale jednoznačne najväčšia posila je DeMarre Carroll, ktorý mal nemalý podiel na skvelej sezóne Atlanty v minulom ročníku. V drafte si v prvom kole Toronto vybralo Delona Wrighta a v druhom Normana Powella.

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

Opäť je v tejto rubrike ťažké vybrať len jedného hráča a to hlavne z dôvodu, ktorý som už spomenul medzi slabými stránkami tímu. Chýba im tá pravá hviezda, ten správny líder typu Kobeho Bryanta či LeBrona Jamesa. Kyle Lowry potvrdil, že vie dávať aj dôležité koše v kľúčových chvíľach, ale stále sa nevyhýba výpadkom. DeMar DeRozan je taktiež skvelý hráč, mimoriadne atletický, ktorý vie dať množstvo bodov, ale zatiaľ sa z neho tá hviezda, ktorá potiahne tím ešte o stupeň vyššie, než na čo má, nestala. A tak som si do tejto rubriky vybral novú posilu a mimochodom najlepšie plateného hráča Toronta v najbližšej sezóne, DeMarreho Carrolla. Ani on nie je tým klasickým ťahúňom, o akom som pred chvíľou hovoril, ale verím, že môže to byť práve on, kto dopomôže Torontu k ešte lepším výsledkom. Jeho bojovnosť, defenzívna práca, trojková streľba a šikovnosť totiž budú pre Raptors veľmi cenné, rovnako ako boli pre Hawks v posledných dvoch sezónach.

PŘEDPOKLÁDANÁ ZÁKLADNÍ PĚTKA:

Kyle Lowry (PG) - DeMar DeRozan (SG) - DeMarre Carroll (SF) - James Johnson (PF) - Jonas Valanciunas (C)

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Raptors by podľa všetkého nemali ani v tejto sezóne nemali mať problém ovládnuť Atlantickú divíziu, jediní, kto by ich mohol ohroziť, sú Celtics, ale tí stále majú naďalej mladý tím a tak by Toronto malo skončiť aj v tejto sezóne do štvrtého miesta na Východe. Ako to však bude s nimi vyzerať v playoff, či sa im podarí konečne prejsť cez prvé kolo, na to si musíme počkať minimálne do apríla.