Pred sezónou 2013/14 zrejme s postupom Phoenixu do playoff nerátali ani najzarytejší fanúšikovia klubu z Arizony. Vtedajší nový GM tímu Ryan McDonough ale spravil pred sezónou 2 zmeny, ktoré výrazne ovplyvnili nasledujúci ročník. Tou prvou bolo angažovanie nového trénera, ktorým sa stal bývalý výborný hráč Jeff Hornacek. Ďalšou zmenou bolo angažovanie mladého rozohrávača Erica Bledsoa, ktorý sa dovtedy učil v Clippers od hviezdneho Chrisa Paula.

A k prekvapeniu mnohých, Suns sa z tímu, ktorý sa mal pohybovať na spodných priečkach Západnej konferencie, vypracovali na seriózneho kandidáta v boji o playoff pozície. Vďaka skvelému backcourtu Bledsoe - Dragic a výborným výkonom dvojičiek Morrisových dosiahli na konci ročníka skvelú bilanciu 48 výhier. V západnej konferencie to ale v konečnom dôsledku znamenalo, že hráči tímu si vyraďovacie boje užili len z pohodlia svojich obývačiek.

Pred sezónou 2014/15 do tímu pribudol ďalší talentovaný rozohrávač Isaiah Thomas, avšak tím opustil Channing Frye, čo v konečnom dôsledku znamenalo pretlak hráčov na rozohrávke, avšak už nie dostatok podkošových hráčov schopných vytvárať im priestor rozťahovaním hry. Keď k tomu prirátame, povedzme že nie úplne skalopevnú obranu, dal sa opäť raz očakávať tvrdý boj o účasť vo vyraďovacej časti ligy.

Suns síce vstúpili do ročníka 12 výhrami z 20 zápasov, neskôr sa ale striedali série výhier a prehier a aj keď sa tím držal na dohľad pozícií zaručujúcich účasť vo vyraďovacích bojoch, výkony boli nevyrovnané, medzi hráčmi rástla frustrácia, čo sa prejavilo aj v žiadosti Gorana Dragiča o prestup do iného tímu. Vedenie tímu mu vyhovelo a v zimnom prestupovom období sa slovinský reprezentant, aj so svojim mladším bratom Zoranom, pobral do slnečného Miami. Aby toho nebolo málo, vo výmene 3 tímov opustil káder aj Isaiah Thomas, aby sa v Arizone následne ocitol Brandon Knight.

Zmeny ale výkonom tímu neprospeli, práve naopak. Kým do All-Star prestávky vstupovali Suns s bilanciou 29-25, po nej to už bolo 10-18. Tím nezvládal vyrovnané zápasy, keď až 18 zápasov prehral Phoenix o 5 a menej bodov a 4x rozhodol o porážke tímu buzzer-beater. Pohode v tíme zrejme nepomohla ani správa o obvinení bratov Morrisovcov, ktorí sa ešte v januári zúčastnili na potýčke počas basketbalového turnaja stredných škôl. A tak sa teda natíska otázka - dokáže Phoenix zopakovať „zázrak “ spred 2 rokov, alebo sa opäť ocitne v poli neúspešných ašpirantov na umiestnenie v najlepšej osmičke konferencie?

SILNÉ A SLABÉ STRÁNKY:

Pred nasledujúcou sezónou by medzi výhody Suns mohla prekvapujúco patriť obrana. Tím totiž posilnil najlepší obranca NBA zo sezóny 2011/12 Tyson Chandler, ktorý by sa mal starať o upratovacie práce pod košom spolu s mladým ukrajinským pivotom Alexom Lenom. Eric Bledsoe patrí pre zmenu k najlepším obrancom na svojej pozícii, no a v skvelého defenzívneho hráča vyrástol aj P.J. Tucker, ktorému pravdepodobne pripadne obrana najlepších súperových krídelníkov, či rozohrávačov. V prospech arizonského kádra by mohla počas dlhej sezóny hrať aj šírka kádra, keď ich lavička obsahuje mená ako Alex Len, Mirza Teletovič či nováčik Devin Booker. Káder by mal aj naďalej byť schopný hrať vo vysokom tempe, i keď Chandlerovým príchodom sa hra môže spomaliť.

Nevýhodou arizonského tímu môže byť absencia superhviezdy, keďže v tíme môžeme poľahky nájsť kvalitných hráčov, zato hviezdu kalibru Jamesa Hardena či Anthonyho Davisa by sme hľadali márne. Ako už bolo spomenuté, Suns v minulej sezóne nezvládali koncovky zápasov a v tomto ohľade sa budú musieť bezpodmienečne zlepšiť, teda minimálne ak pomýšľajú na postup do playoff. Nálade v kabíne určite neprospeje situácia okolo Markieffa Morrisa, ktorý na Twitteri zverejnil správu, že jeho budúcnosť už nie je vo Phoenixe. Stalo sa to po vytrejdovaní jeho brata Marcusa do Pistons, vedenie tímu ale Keefovu žiadosť o vytrejdovanie do iného klubu zmietlo zo stola. V minulej sezóne tiež Suns príliš nevychádzala trojková streľba a na tomto aspekte bude tiež potrebné popracovať. Pomôcť by mohli nové akvizíce Devin Booker a Sonny Weems.

PŘÍCHODY A ODCHODY:

Dalo by sa povedať, že vo Phoenixe neostal počas leta kameň na kameni a káder opustilo, ale aj posilnilo viacero hráčov. Opäť sa nepodarilo priviesť žiadne zvučné meno, keď na radare vedenia tímu bol napr. taký LaMarcus Aldridge, ktorý ale napokon uprednostnil ponuku Spurs. Obranu ale zaručene vystuží Tyson Chandler. Ten podpísal 4 ročný kontrakt, ktorý mu vynesie 52 mil. dolárov počas nasledujúcich 4 sezón. Pomôcť roztiahnuť hru by mal bosniansky reprezentant Mirza Teletovič, prichádzajúci z Brooklynu. Podobnú rolu by mal mať aj Jon Leuer, ktorý vo svojej kariére strieľal spoza trojkovej čiary s úspešnosťou 36,7 %, avšak dokopy v NBA vyslal zatiaľ len 90 pokusov. Okrem už spomínaných Devina Bookera a Sonnyho Weemsa stojí za zmienku ešte príchod Ronnieho Pricea, ktorý podpísal s vedením jednoročný kotrakt.

Podobne široký je aj zoznam hráčov, ktorý káder Suns pred novou sezónou opustili. Najväčší dopad na tím má pravdepodobne odchod Marcusa Morrisa, keďze okrem straty kvalitného hráča viedol jeho trejd aj k nespokojnosti jeho brata Markieffa. Káder opustil aj Gerald Green, známy svojimi spektakulárnymi smečmi. Za zmienku stoja aj odchody skúseného Dannyho Grangera a Reggieho Bullocka. Ďalej putoval do Memphisu krídlo, prípadne pivot Brandan Wright, no a napokon kádri Rockets našiel nové miesto Marcus Thornton.

ZASLOUŽÍ SI POZORNOST:

V sezóne 2013/14 bol jedným z hráčov, ktorí sa výraznou mierou zaslúžili o premenu tímu z dna tabuľky na tím bojujúci do poslednej chvíle o postup do elitnej osmičky konferencie. Reč je samozrejme o Ericovi Bledsoeovi. Tento kombo-rozohrávač patril v predošlých 2 sezónach ku kľúčovým postavám kádru Suns a tréner Hornacek sa na jeho schopnosti bude spoliehať aj v tej nadchádzajúcej.

Ak sa pozrieme na štatistiky osemnástky draftu z roku 2010, v kádri Suns by sme mu len veľmi ťažko hľadali konkurenta. Bledsoe dominoval v počte odohraných minút (2800), bodov (1377), asistencií (493), získaných lôpt (127) a odhádzal i najviac trestných hodov (441). Za zmienku stojí aj fakt, že Eric bol Štvrtý v počte doskokov (423) i blokov (45), a to meria 185 cm!

V lige by sme na jeho pozícii len ťažko hľadali podobne explozívnych hráčov, spomeňme Russella Westbrooka, ale tu zoznam pravdepodobne začína i končí. Navyše, Bledsoe je ale užitočný nielen v útoku, ale jeho fyzická hra z neho robí aj skvelého obrancu.

V budúcej sezóne bude teda úspech Suns vo veľkej miere rásť i padať práve na tomto hráčovi. Mimoriadne dôležité bude ako si v systéme dvoch štartujúcich stredných rozohrávačov sadne s minuloročnou posilou Brandonom Knightom. Ten v Arizone zatiaľ nenaplnil do neho vkladané očakávania, dôveru vedenia ale nestratil, o čom svedčí jeho nový 5-ročný kontrakt na 70 miliónov dolárov. Obaja partneri z rozohrávky majú radi loptu vo svojich rukách, čo ale nemusí byť na škodu, veď Bledsoe už podobne a v celku úspešne fungoval aj s Goranom Dragičom.

PŘEDPOKLÁDANÁ ZÁKLADNÍ PĚTKA:

Eric Bledsoe (PG/SG) - Brandon Knight (SG/PG) - P.J. Tucker (SF) - Markieff Morris (PF) - Tyson Chandler (C)

TIP NA UMÍSTĚNÍ:

Na výkony Suns v nadchádzajúcej sezóne môžu byť fanúšikovia právom zvedavý. Ako si budú rozumieť Bledsoe s Knightom? Aký vplyv na hru tímu bude mať príchod Tysona Chandlera? Čo bude s Markieffom Morrisom? To je len niekoľko z otázok, ktoré sa v súvislosti s arizonským tímom pred novým ročníkom vynárajú.

Káder Phoenixu má aj v nabitej Západnej konferencii playoff potenciál, je vyváženejší ako v predošlých sezónach, na súpiske sú dvaja dominantní pivoti, kvalitná rozohrávka a pribudli aj strelci z väčšej vzdialenosti. Tím má určite šancu na zlepšenie oproti minulej sezóne a uchmatnutie jedného z posledných postupových miest vo vyraďovacích bojoch nemusí byť vôbec nereálne. Suns pred dvomi rokmi prekvapili všetkých svojimi výkonmi a vôbec nie je vylúčené, že sa im to podarí aj v nasledujúcom ročníku.