Univerzitní život v Houstonu

V roce 1966 se Hayesovi podařil velkolepý průlom. Spolu s Donem Chaneyem se totiž stali prvními afroameričany, kterým se povedlo navštěvovat houstonskou univerzitu. Hned ve své první sezóně dovedl Hayes svůj tým až do semifinále Západního regionu. Tak však Cougars padli s týmem z Oregonu.

Sezóna 1966-67 pro tohoto hráče znamenala obrovský průlom co se popularity týče, neboť Hayes o sobě dal skutečně pořádně vědět. Nejenže dovedl Cougars až do Final Four celé NCAA, ale i zde zazářil opět jedním ze svých velkých výkonů. Při nešťastné porážce v semifinále s pozdějšími vítězi z univerzity UCLA nastřílel 25 bodů a doskočil 24 míčů, což je druhé nejvyšší číslo – více míčů doskočil v historii NCAA pouze Bill Russell, a to 27. Za UCLA tehdy bojoval i Lew Alcindor, kterého dnes celý basketbalový svět zná pod jménem Kareem Abdul-Jabbar.

20. leden 1968 se pak zapsal zlatým písmem do kronik nejen houstonské univerzity, ale také i celé NCAA. Odehrál se totiž první univerzitní basketbalový zápas vysílaný regionální televizí po celé Americe. Proti sobě se opět postavili Hayes a Alcindor, resp. Cougars a UCLA Bruins. Před zraky 52 693 fanoušků v houstonské Astrodome byli Bruins poraženi 71:69 a Hayes k tomu pomohl nejen 39 body a 15 doskoky, ale také skvělou obranou Alcindora, jehož bodový součet se zastavil na čísle 15. Utkání mělo pro Cougars o to lepší příchuť, neboť tímto ukončili vítěznou sérii Bruins, která čítala 47 vítězství v řadě. Utkání pak bylo nazváno „Zápasem století“. I toto pak pomohlo k tomu, aby Hayes na konci sezóny převzal ocenění pro nejužitečnějšího hráče ligy.

O měsíc později se pak povedl Hayesovi další neuvěřitelný milník – překonal sice „jen“ svá osobní maxima, ale i tak dnes zní 37 doskoků z utkání proti Centenary jako příběh žánru fantasy.

Po přímém vzestupu však někdy následuje strmý pád, což poznal Hayes na vlastní kůži. V dalším roce, kdy diváci mohli v semifinále NCAA vidět odvetu za „Zápas století“, si tento hráč připsal pouze 10 bodů a UCLA slavila velmi vysoké vítězství v poměru 101:69. Tento duel pak znamenal derniéru za Hayesovou univerzitní kariérou, neboť byl v následujících týdnech draftován do NBA týmem San Diega Rockets. V NCAA však nechal výraznou stopu – v roce 1966 si připisoval v průměru 27,2 bodů na zápas, v roce 1967 28,4 a o rok později 36,8. Za celé tři roky pak průměrně zaznamenával 31 bodů a 17,2 doskoků.